La arañuela es una planta que se renueva cada año y que puede llegar a medir dos palmos de altura en el mejor de los casos. Puede estar ramificada o ser simple. Tiene pocos pelos e incluso en alguna ocasión es lampiña. Sus hojas están divididas en segmentos bastante estrechos y cortos, en forma de lanza o lineales. La arañuela se cría en lugares que no han sido cultivados, principalmente en ribazos y terrenos pedregosos. Esta planta se encuentra en la mayor parte del país, aunque suele ser más frecuente hallarla en la zona sur de la Península.

Según la base de datos Plants for a Future, las semillas de Nigella damascena, o amor-en-la-niebla, tienen un sabor a nuez moscada y se han utilizado como condimento, tanto cocido como crudo. Esto se basa en cuatro referencias al uso tradicional de la planta como condimento, incluidas las Plantas comestibles del mundo del siglo XIX de Sturtevant. Sturtevant llamó a la planta "hinojo silvestre" y escribió que "esta especie se cultiva en Turquía por sus semillas que se utilizan como condimento". La base de datos PFAF no menciona ningún riesgo de ingerir las semillas debido al contenido de alcaloides de las semillas. Según Herbapedia (disponible en Richters), las semillas contienen saponina, un aceite esencial y un alcaloide llamado damascenina.

 Según la base de datos Mesh de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., La damascenina es un "principio odorífero del aceite de Nigella" de las semillas de N. damascena (y N. arvensis). Según otras fuentes, la damascenina es responsable del agradable aroma y sabor de las semillas. Pero la damascenina no aparece en la base de datos de fitoquímicos de Jim Duke, y la base de datos PubMed del gobierno de EE. UU. No tenía resúmenes recientes, por lo que es difícil acceder a la importancia de la hierba para la salud humana.

Revisé la entrada de Wikipedia sobre Nigella damascena pero no vi ninguna mención de alcaloides tóxicos, por lo que no estoy seguro de dónde leyó sobre esto. La entrada de Wikipedia sobre la especie relacionada, Nigella sativa, la especia asiática conocida como semillas de cebolla, comino negro, comino negro y kalonji, se refiere a un estudio en la base de datos PubMed que vincula la actividad biológica de las semillas de Nigella sativa con la timoquinona, un componente del aceite esencial. Los autores continúan escribiendo que las semillas de Nigella sativa se "caracterizan por un grado muy bajo de toxicidad".

También revisé la entrada sobre Nigella damascena en krissnature.net, y allí afirma que las semillas "contienen un alcaloide tóxico" pero no identifica el alcaloide o dar más detalles o referencias.

Otra fuente en línea caracterizó la toxicidad de las semillas de Nigella damascena como "muy alta", provocando "vómitos, dolor de cabeza, diarrea, convulsiones, ictericia, lesiones hepáticas, debilidad, coma y muerte" (!) (botanical-online.com). No hay indicación de qué cantidades se requieren para inducir estos efectos. No pude fundamentar estas afirmaciones ya que la fuente no da referencias a ningún estudio de toxicidad, ni pude encontrar ningún otro informe con afirmaciones similares.

Entonces, ¿cómo resolvemos las aparentes contradicciones aquí, que el uso tradicional de las semillas como condimento sugiere que las semillas son seguras mientras que algunos informes sugieren que las semillas son tóxicas? Mi opinión personal está fuertemente influenciada por el simple hecho de que el conocimiento tradicional de los alimentos y las hierbas es una destilación de generaciones de experiencia práctica. Un alimento no sería adoptado por humanos si causara daño. Incluso si el daño es sutil, los alimentos dañinos eventualmente se eliminarán en favor de alimentos menos dañinos, y ese conocimiento de qué plantas evitar y cuáles comer se transmitirá de generación en generación. Sabemos que esto es cierto porque hay ejemplos de plantas con alto valor alimenticio aparente que nunca se adoptaron como alimentos porque resultaron ser sutilmente dañinas. Por lo general, estas plantas sutilmente dañinas se utilizan a lo sumo como alimentos para la hambruna, solo para ser ignoradas en tiempos de abundancia.

Así como hay algo que decir sobre la verdad perdurable del conocimiento de los alimentos tradicionales, hay motivos para cuestionar algunos de los hallazgos de la ciencia moderna.

Un salto de lógica particularmente insidioso es confiar en lo que se sabe sobre los compuestos puros y utilizarlo para imputar los riesgos de las plantas con niveles bajos de esos compuestos en las hojas, tallos, raíces o frutos. Como caer por una trampilla, una vez que se descubre que una hierba contiene una sustancia dañina, incluso si los niveles son insignificantes para la salud humana, esa hierba cae en una especie de mazmorra de hierbas y rara vez vuelve a salir.

La remediación de hierbas una vez etiquetadas como peligrosas casi nunca ocurre. ¿Quién tiene el dinero para realizar los estudios necesarios para refutar una afirmación teórica de daño? No me sorprendería que eso sea lo que sucedió aquí con Nigella damascena porque no pude encontrar ningún estudio en animales o informes de reacciones adversas en humanos que respalden las afirmaciones de que Nigella damascena es tóxica.

Las semillas de amapola, con la misma lógica, deberían prohibirse porque contienen niveles bajos de opio y, si se toman en grandes cantidades (como té), pueden ser adictivas al igual que el opio. Afortunadamente para millones de amantes de los bagels y los pasteles, las semillas de amapola nunca han sido prohibidas. Pero si los estudios en animales o los informes de reacciones adversas muestran que el uso regular de semillas de amapola, o el uso regular de semillas de Nigella damascena, es peligroso.

Entonces no debemos ignorar la evidencia

Aún así, nunca se puede saber con certeza dónde reside realmente la verdad sobre la seguridad, y cada uno de nosotros debe, al final, tomar una decisión personal sobre si algún alimento, vegetal o hierba es seguro de usar.

Administración:

La arañuela es una planta que se utilizaba antiguamente pero que hoy en día ha caído en desuso, pues no es muy recomendable usarla en medicina casera y mucho menos abusar de ella.

-- Cocimiento. Se mezclan 30 gr. de arañuela con té y vinagre y se cuece posteriormente. Se deja enfriar y se cuelan los restos de la planta. Antiguamente se empleaba este preparado para mitigar el dolor de dientes.

Floración:

La arañuela florece en los meses primaverales. Las flores tienen cinco sépalos que pueden ser de color verde, azul o blanco; los pétalos están divididos en dos labios y el inferior, a su vez, se compone de otras dos partes. Estas flores están rodeadas de unas hojas que, al igual que las hojas principales de la planta, se encuentran segmentadas. El fruto aparece dividido en cinco partes; está bastante hinchado y es muy liso y globuloso. De la arañuela se recolectan únicamente las semillas. Normalmente, esta recolección se efectúa en verano.

Usos Comunes:

Excitante, tóxico, estimulante.